Con una superficie di circa 10 milioni di chilometri quadrati, l'Europa è il penultimo continente in ordine di grandezza. Comprende 47 stati, in cui vivono complessivamente circa 750 milioni di abitanti. A seconda della definizione, gli europei usano da 150 a 200 lingue diverse. La maggior parte di queste lingue appartengono alla famiglia linguistica indoeuropea.
L’incertezza sul numero è dovuta al fatto che i linguisti non sono sempre concordi sulla distinzione precisa tra lingua a sé stante e dialetto di quella lingua. Questo perché, fino al XIII secolo d.C., nella popolazione normale, rare erano le persone in grado di usare la lingua scritta. Prima di allora, esistevano solo tradizioni orali che contenevano naturalmente differenze regionali. Per questo, l'origine esatta di alcune lingue e dialetti non è determinabile.
Alcune lingue moderne sono attualmente usate in diversi paesi, mentre altre si parlano in un unico paese del continente. Le lingue più diffuse in Europa sono le seguenti:
5° posto: Turco
Circa 70 milioni di persone in Europa parlano turco. Gran parte dei turcofoni vivono in Turchia, ma se ne trovano anche a Cipro, in Grecia e in Macedonia. In gergo tecnico, il turco viene spesso definito turco ottomano. Il turco è la lingua più parlata nella famiglia di lingue turciche.
4° posto: Inglese
Anche se l'inglese si parla in tutto il mondo fin dal XIX secolo, solo circa 70 milioni di persone in Europa parlano l’inglese come loro lingua madre. Nel Regno Unito e in Irlanda è considerata una lingua ufficiale. Nel resto d'Europa, la popolazione - quella più giovane in particolare - è ora abbastanza in grado di usare l’inglese come seconda lingua, dato che in molti paesi viene studiato come materia scolastica ormai da molti anni.
3° posto: Francese
Circa 80 milioni di persone in Europa parlano francese. In tutto il mondo, il francese è considerato una lingua ufficiale in quasi 30 paesi. In Europa, a parte la Francia, è una delle lingue ufficiali parlate in Belgio, Svizzera e Lussemburgo.
2° posto: Tedesco
Quasi 100 milioni di persone in Europa parlano tedesco. Oltre alla popolazione della Germania, che conta 80 milioni di abitanti, il tedesco è anche considerato una lingua ufficiale in Austria, Liechtenstein, Lussemburgo, Belgio e Svizzera. Accanto all'inglese, il tedesco è considerato la lingua più diffusa in Europa e coloro che conoscono sia il tedesco che l'inglese possono comunicare quasi ovunque nel continente.
1° posto: Russo
Circa 120 milioni di persone parlano russo in Europa e molti sono i russofoni anche al di là dei confini del continente. In Bielorussia e negli stati baltici, il russo viene spesso parlato anche come lingua madre. Molte persone trovano più facile imparare il russo parlato che non la lingua scritta, perché il suo alfabeto cirillico può risultare ostico rispetto a quello latino.
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Domande e risposte sulle lingue più parlate in Europa
All'interno dell'Unione Europea vi è un totale di 24 lingue ufficiali. Mentre in paesi come la Germania è riconosciuta solo una lingua ufficiale, ci sono anche paesi che ne hanno adottato due o più.
È difficile dire per certo quale sia la lingua più antica d'Europa, perché le tradizioni orali non possono essere datate. Il basco, tuttavia, è considerato la lingua più antica d'Europa, anche se le sue prime attestazioni scritte risalgono al XV secolo. È ancora parlato ai giorni nostri nella Francia sud-occidentale e nella Spagna settentrionale.
Il termine lingua franca deriva dall'italiano e significa letteralmente "lingua dei franchi", ossia dei popoli occidentali del bacino mediterraneo, in contrapposizione a quelle del mondo greco-bizantino e arabo-islamico. Oggi, tuttavia, questo termine vuole significare una lingua globale, usata un po’ dappertutto.